Située au sud des Landes, dans le secteur géographique du Marensin, la réserve naturelle nationale de l’étang Noir abrite une mosaïque d’habitats naturels dont l’un de ces petits étangs qui s’égrènent, prisonniers des dunes, à l’est du cordon littoral aquitain. Suite aux périodes de glaciation suivies par la remontée progressive du niveau de la mer, un cordon dunaire s’est formé sous l’action de la houle et du vent. Ces dunes ont contraint l’écoulement des eaux et ont permis la formation des étangs et marais de l’arrière-dune littorale.
L’étang Noir doit son nom à sa profondeur, ses fonds vaseux et à l’ombrage apporté par les arbres en rive. Il est alimenté par des ruisseaux qui avant de l’atteindre serpentent dans la forêt marécageuse.
Des zones de tourbière, de prairie humide et de boisement mixte de Pin maritime/Chêne pédonculé/Chêne liège complètent le panel des paysages présents sur la réserve naturelle, identitaires également du Marensin.
L'ambiance actuelle issue de la rencontre entre les marécages et l'étang Noir est identique à celle du passé, du temps où Napoléon III traversa les Landes...
Au sein de la réserve, c'est cette histoire géologique, de variations topographiques et pédologiques qui est à l'origine des cinq grandes unités écologiques présentes :
- les milieux aquatiques d'eau douce
- les boisements hygrophiles*
- les milieux tourbeux et landes humides
- les boisements méso à xérophiles*
- les prairies